認知症の最後はどうなる？症状や余命、介護の方向性から認知症終末期について解説します。

1.認知症の最後はどうなる? 終末期の症状

認知症の最終段階である6ヵ月から2年の間には、てんかん、嚥下障害、食事に対する興味の喪失などが起こることが特徴的です。

ここでは、アルツハイマー型認知症の終末期にみられる症状について解説します。

• ・てんかん
  1日に何度も発作が起こる。嗅覚幻覚や自動運動を伴うことがあり、脳の機能障害を示す。65歳以上のアルツハイマー病患者は、てんかんのリスクが最大で10倍になるといわれている。
  
  
• ・嚥下障害
  食べ物を飲み込むことができなくなる。食べるとむせる、食後に痰が出る、食事が口からこぼれる。咀嚼筋の衰えにより、形があるものを噛んで飲み込むことができない。
  
  
• ・食欲
  食欲不振、食事への関心がなくなる、食べても美味しいと感じない。食欲がなくなるため、栄養を摂取せず、意図しない体重減少（1ヵ月で5％以上、6ヵ月で10％以上）が起こる。弊害として、水分不足の結果、尿路感染症になる方もいる。
  
  
• ・異常行動
  徘徊や異食、弄便など、周りの人を困らせてしまう。奇声をあげたり、介助の手を離したり、周りが「どうしてそのようなことをするの」と思う行動をするようになる。落ち着きのなさが目立つ。
  
  
• ・痛み
  6ヶ月を境に急性と慢性に分かれており、軽度の痛みから、重度の痛みまでさまざまである。終末期に近くほど痛みが強くなる可能性がある。

その他にも、人生最後の90日間において以下の症状が確認されています（表1）。

表1 終末期の症状　
（A. Koppitz,et al.,Type and course of symptoms demonstrated in the terminal and dying phases by people with dementia in nursing homes, 48(2015), 176–183より作成）

• ・呼吸異常
  酸素の取り込みが少なるため、顎と喉の筋肉を動かして酸素を取り込もうとする。あえぐような状態で下顎呼吸を行う。本人は恍惚状態に陥るため、苦しさを感じない。
  
  
• ・意識の低下
  周りの状況を認識することができず、意識が朦朧と低下している状態。
  
  
• ・チアノーゼ
  血液中の酸素の減少により、唇や手足の末端などの皮膚が、青白く変色する状態。
  
  
• ・性格の変化
  やがて自分の死を受け入れるように穏やかな性格になることがある。性格と共に、呼吸も穏やかになる。

このように、死の前兆としてさまざまな症状があらわれますが、死期が迫っているにもかかわらず、「人生の最後の1週間において、認知症患者の心理社会的ストレスは減少する」と報告されています。

この理由は、認知症患者にとって、死の直前よりも、日頃の生活（終末期始まりたて）のほうが心身共にきついためではないか、と考えられています。

また、最後の1週間は、死期が近いことを聞きつけた家族や友人などによる訪問数が増えることで、認知症患者の安心感が増えるため、それがストレスの減少につながるのではないかともいわれています。

以下に代表的な死因を挙げました。

• ・気管支肺炎
  肺の中を通る気管支の先に存在する肺胞が炎症を起こしている状態。熱、息切れ、せき、だるさ、胸の鋭い痛みと共に、呼吸困難が生じる。
  
  
• ・摂食障害
  重症認知症になると、嚥下障害などの合併症が増加する。認知症の中核症状により、目の前の食べ物を食べ物と認識することができず、食事を摂取することができなくなる。
  
  
• ・虚血性心疾患
  動脈硬化により血管が狭くなる、もしくは閉塞して血液が循環しなくなってしまった状態。激しい胸の痛みが生じる。